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    “正因如此，才是机会。”范蠡眼中闪过精光，“越国想要盐，我们想要人，也想要一条稳定的交易渠道。这次危机，说不定能促成合作。”

    白先生皱眉：“你要和越国军方直接交易？太危险了。齐国那边一旦发现……”

    “不会直接交易。”范蠡说，“我们需要一个中间人——一个既能让越国信任，又能让我们撇清关系的中间人。”

    “谁？”

    范蠡看向白先生：“隐市在越国军方，有没有能说得上话的人？”

    白先生沉默良久：“有。越国大司马石买的一个幕僚，是我们的人。但他只传递消息，不参与交易。”

    “传递消息就够了。”范蠡说，“让他给石买带个话：陶邑商埠愿意提供越军急需的物资，但必须答应三个条件。”

    “什么条件？”

    “第一，释放我们的人，并保证以后不再骚扰我们的铺子。第二，交易通过第三方进行，越国不得追查货物来源。第三……”范蠡顿了顿，“越国要允许我们的商队在控制区内自由通行——当然，只运民用物资。”

    姜禾倒吸一口凉气：“你要越国开放控制区？这怎么可能！”

    “战争时期，一切皆有可能。”范蠡说，“越军现在最缺的是后勤补给。如果能用通行权换取稳定物资供应，他们会考虑的。况且，我们只要求通行民用物资，表面上看对越国无害。”

    白先生沉吟：“石买此人多疑，但务实。若真能解决盐荒问题，他或许会同意。不过……他一定会要求验证我们的供货能力。”

    “那就验证。”范蠡早有准备，“十天内，我们可以运五百瓮盐到边境。让石买派人来验货、交易。如果满意，再谈后续。”

    “五百瓮盐从哪来？齐国这边查得很严。”

    “走隐市的秘道。”范蠡看向白先生，“我知道隐市有一条从琅琊到越国的海上秘道，平时只运小件货物。但如果我们用多艘小船分散运输，应该能避开巡查。”

    白先生脸色微变：“你连这个都知道？”

    “猜的。”范蠡微笑，“隐市能在各国之间游走数十年，必有秘密通道。而琅琊到越国的海路，是最可能的一条。”

    良久，白先生终于点头：“我可以安排。但这是第一次，也是唯一一次破例。以后若要与越国交易，必须想其他办法。”

    “成交。”

    计划迅速展开。

    白先生通过隐市渠道联系了石买的幕僚。五天后，回信来了：石买同意交易，但要求将交货地点设在两国边境的“灰色地带”——一个叫三不管的小村落。

    “他还是很谨慎。”白先生分析，“三不管村名义上属齐国，但实际被越国控制。在那里交易，万一出事，他可以说是在齐国境内缴获的物资。”

    “合理。”范蠡点头，“就按他说的办。海狼，你亲自押运，带二十个最可靠的兄弟。盐分装十条小船，分批出发，在三不管村外汇合。”

    “万一有埋伏呢？”海狼担心。

    “所以你要做三手准备。”范蠡说，“第一，交易时全员武装，弩箭上弦。第二，在村外设暗哨，一有异动立刻发信号。第三……带上这个。”

    他递给海狼一个竹筒，里面是特制的烟弹——点燃后会产生浓烟和刺鼻气味，能干扰追兵。

    “若情况不对，点燃烟弹，趁乱撤离。盐可以不要，人必须回来。”

    海狼郑重接过：“明白。”

    十日后，五百瓮盐顺利运抵三不管村。越国方面来的是石买的亲信副将，验货后很满意。交易以黄金结算，同时释放了被抓的伙计。

    首次交易成功，意义重大。它不仅救回了人，更重要的是，建立了一条与越国军方的秘密通道。

    消息传回陶邑，范蠡却没有放松。他知道，这条路走通了，但更危险的路还在前面。

    “石买一定会要求更多的盐。”他对姜禾说，“五百瓮只够越军吃一个月。下个月他会要一千瓮，再下个月可能要两千瓮。我们供得起吗？”

    “琅琊盐场的产能，全力开工每月能出三千瓮。”姜禾计算，“但要供应齐国军方、正常商业渠道，再加上越国……不够。”

    “所以要扩产。”范蠡说，“我打算在盐岛再建二十个盐灶，雇三百新盐工。另外，派人去楚国云梦，学习他们的井盐技术——那东西产量虽低，但可以补充。”

    “钱从哪来？”

    “发行第二期债券。”范蠡已有全盘计划，“这次不叫战争债券，叫‘发展债券’。募集五千金，用于扩大盐场、购买海船、训练护卫。利息还是两成，但期限延长到三年。”

    “会有人买吗？”

    “会。”范蠡肯定，“因为我会告诉他们，海盐盟即将打通一条从齐国到越国的‘盐路’。这条路一旦建成，每年的利润将超过万金。”

    姜禾深深看着他：“范蠡，你这是在玩火。同时供应齐越两国，一旦暴露……”

    “所以必须加倍小心。”范蠡说，“从今天起，我们要把生意分成明暗两条线。明线，继续做齐国的‘国商’，按时缴纳贡利，支持齐国抗越。暗线，通过隐市和秘密渠道，与越国交易。两条线的人员、账目、货物，完全分开。”

    “怎么分？”

    “明线由你负责，陈桓、赵魁他们协助。暗线……”范蠡顿了顿，“我亲自负责，海狼、阿哑、白先生协助。两边的账目用不同记账法，甚至用不同的货币结算——明线用齐刀币，暗线用黄金。”

    姜禾担忧：“你会太累。”

    “累也得做。”范蠡望向窗外，“这是乱世生存之道。我们要像水一样，看起来清澈见底，实则深不可测；看起来柔顺无形，实则无孔不入。”

    两个月后，盐岛扩建完成。
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